چرا دو نفر می‌توانند یک اتفاق واحد را ببینند، اما برداشت‌های کاملاً متفاوتی از آن داشته باشند؟ چرا سکوت یک مدیر برای یک کارمند نشانه دقت و جدیت است، اما کارمند دیگری همان سکوت را نشانه نارضایتی یا بی‌اعتمادی می‌داند؟ جورج کلی در کتاب «نظریه‌ای درباره شخصیت» تلاش می‌کند به چنین پرسش‌هایی پاسخ دهد.

کلی شخصیت انسان را مجموعه‌ای ثابت از صفات یا تیپ‌ها نمی‌داند. او معتقد است هر انسان برای فهمیدن جهان، مجموعه‌ای از معیارها و چارچوب‌های ذهنی می‌سازد. ما با کمک این چارچوب‌ها افراد، اتفاق‌ها و موقعیت‌ها را دسته‌بندی می‌کنیم و درباره آینده حدس می‌زنیم. کلی این چارچوب‌ها را «سازه‌های شخصی» می‌نامد.

برای مثال، ممکن است فردی دیگران را با معیار «قابل‌اعتماد یا غیرقابل‌اعتماد» بسنجد، درحالی‌که فرد دیگری بیشتر به «مستقل یا وابسته‌بودن» آن‌ها توجه کند. این تفاوت فقط به سلیقه مربوط نیست، بلکه بر انتخاب‌ها، روابط و واکنش‌های هر فرد اثر می‌گذارد. به همین دلیل، برای فهم رفتار انسان کافی نیست بدانیم چه اتفاقی برای او افتاده است؛ باید بفهمیم او آن اتفاق را چگونه معنا کرده است.

یکی از ایده‌های اصلی کتاب این است که تفسیر فعلی ما از یک اتفاق، تنها تفسیر ممکن نیست. کلی این دیدگاه را «بدیل‌گرایی سازنده» می‌نامد. منظور او این نیست که هر برداشتی درست است یا واقعیت اهمیتی ندارد. او می‌گوید می‌توان یک رویداد را از زاویه‌های مختلف دید و سپس بررسی کرد کدام زاویه به فهم دقیق‌تر و پیش‌بینی بهتر کمک می‌کند.

کلی انسان را به دانشمندی تشبیه می‌کند که درباره جهان فرضیه می‌سازد. هرکدام از ما پیش‌بینی‌هایی داریم؛ برای مثال، ممکن است تصور کنیم اگر مخالفت خود را بیان کنیم، دیگران ما را طرد خواهند کرد. سپس بر اساس همین پیش‌بینی رفتار می‌کنیم. اگر تجربه‌های تازه با پیش‌بینی ما هماهنگ نباشند، می‌توانیم چارچوب خود را اصلاح کنیم، هرچند در عمل بسیاری از افراد ترجیح می‌دهند حتی چارچوب‌های ناکارآمد خود را حفظ کنند.

این کتاب در سال ۱۹۶۳ از سوی انتشارات W. W. Norton منتشر شد و شامل سه فصل نخست اثر بزرگ‌تر کلی با عنوان «روان‌شناسی سازه‌های شخصی» است. این سه بخش به بدیل‌گرایی سازنده، نظریه پایه و ماهیت سازه‌های شخصی می‌پردازند. نسخه ثبت‌شده در Google Books شامل ۱۹۰ صفحه است.

«نظریه‌ای درباره شخصیت» کتابی دانشگاهی و نسبتاً فشرده است و نباید آن را یک کتاب معمولی خودیاری دانست. بااین‌حال، ایده مرکزی آن برای زندگی روزمره بسیار مهم است: ما فقط به واقعیت واکنش نشان نمی‌دهیم، بلکه به برداشتی واکنش نشان می‌دهیم که از واقعیت ساخته‌ایم.

این کتاب برای دانشجویان روان‌شناسی، درمانگران، مربیان، مدیران و خوانندگانی مناسب است که می‌خواهند تفاوت‌های فردی را عمیق‌تر بفهمند. مطالعه آن می‌تواند به مخاطب کمک کند چارچوب‌های ذهنی خود را بهتر بشناسد، علت بعضی انتخاب‌های تکراری را درک کند و بفهمد چرا تغییر دیدگاه، گاهی بسیار دشوارتر از چیزی است که در توصیه‌های ساده روان‌شناسی گفته می‌شود.